佛教传入中国后，对中国民间神的信仰体系产生了很大的影响，后来经过不断的演化，终于形成了中国人特有的神仙信仰体系，如如来佛祖、观世音菩萨等等，他们都是佛教中的人物，但最后却成了民间信仰的神灵。

在中国人的神仙体系中，释迦牟尼有着十分特殊的地位，因为他祖籍不在中国，而在印度次大陆。

释迦牟尼是当今世界三大宗教之一的佛教的创始人。大约生活在公元前565年至公元前485年之间，大体上说，与中国的孔子是同时代人。释迦牟尼是他的梵文称呼的音译，也有的译作“释迦文”。释加是古代印度部族的名称，意思是“能”。牟尼也可以译成“文”，也可以译成“圣人”。他名字的意思是“释迦部族的圣人”或者是“能文”，这是对他的尊称。而他的本名是乔达摩·悉达多。乔达摩是他的梵文姓氏，而悉达多才是我们中国人习惯中所说的名。这个字的意思是“吉财”，去西天取经的唐三藏，归国以后翻译佛经时译作“一切义成”。中国古人一直习惯称他为“佛”、“佛祖”、“世尊”、“如来”、“如来佛”，称乔达摩·悉达多为“如来”，在中国似乎是最为普遍的称呼，甚至有的人错误地认为如来是佛的名字。其实，“如”指的是“真如”，即宇宙的本体、绝对真理；“来”的意思是自某处而来，“如来”的意思是：这个人是从宇宙的本体中衍生出来的，是绝对真理的化身，是来为世人指示真理的。

据说释迦牟尼是印度著名王族甘蔗王的后代，他的父亲是迦毗罗卫国的国王，该国是古代印度次大陆上的一个小国，大约在今天尼泊尔与印度交界处。他的母亲摩耶夫人按当时的风俗回娘家分娩，走到蓝毗尼园，早产生下一个男孩，这就是释迦牟尼。佛经上说，释迦牟尼刚一出生，就开目能视、开口能言，向东、西、南、北各走了七步，他每行一步都从大地中涌出金莲花，自然而然地托起他的双足。他一手指天、一手指地，高声宣言：“天上天上，惟我独尊。”他的母亲生出他七天就去世了，他是由姨妈带大的。
关于释迦牟尼的出身，还有更为神奇的说法。据《五灯会元》中说：

“释迦牟尼佛，姓刹利，父净饭王、母大清净妙位。登补处，生兜率天上，名回胜善天人，亦名护明大士。度诸天众，说补处行，于十方界中，现身说法。”
但如此值得称道的出生，其具体时间诸书却有着很不一致的记载，各种说法多达60种。中国佛教一般认为，释迦牟尼出生于四月初八，当时还曾飞来一条大龙，口喷香雨，为他浴身。所以，每到这一天，各寺院都要大做法会，以各种名香浸水洗浴佛像并供养鲜花，这一天也就被称为“浴佛节”。我国傣族的泼水节也是由这一传统变化发展而来的。
据说他在十六七岁时娶妻，并生有一子，而后他厌倦了尘世生活而离家苦修。最后，在菩提树下，禅定七天七夜而大彻大悟，参透了人生的真谛。这一年他35岁。此后，他在印度各地进行了长达45年的宣教历程，到他80岁高龄圆寂时，佛教已经成为印度次大陆重要的宗教力量之一，拥有十分庞大的僧团。

释迦牟尼对人生真谛的理解可以归纳为四个字：苦、集、灭、道。

释迦牟尼认为，人生就是一个充满痛苦的过程。人生中生、老、病、死，无一不是极为痛苦的事情，别离、失去、惆怅、无聊这种种情感哪 一种不是使人品尝到深深的苦涩呢？人生存在无穷痛苦的原因究竟何在？对“苦”字，他以“集”字作了回答：认为人生痛苦的根源在于“业”与“惑”。“业”，就是因人的欲望引起的行为；“惑”则是指愚昧无知。为免除人生的痛苦，就不得不消除“业”与“惑”，而这就是“灭”；最后一个“道”字，则是讲实现“灭”的方法。简单地说，释迦牟尼认为：人生的一切苦恼都产生于无知，无知的最大表现是欲望，苦恼就是欲望得不到满足的结果，消除苦恼的最好方法就是消除欲望。释迦牟尼以智者的身份告诉人们，欲望的增长远远快于人能力的增长，人无论如何努力，也永远不可能满足自己所有的欲望。个人的追求与现实条件之间构成一种矛盾，解决这个矛盾的方法不是向身外去求，那样是永远也得不到的，而只能向自身内去求，即消除自己的欲望，或者把欲望压制到最低限度，这样就可以得到满足。满足能导致心境的平和，心境平和才能体会到人生的幸福。这也是中国人常说的“知足者常乐”。
释迦牟尼就是以这样一种人生观教导人们的。他的理论并不神秘，而是充满着人生的哲理。

释迦牟尼重视个人精神的修养，反对祭祀，反对拜偶像。可以他本人后来却成为备受人们尊敬的偶像，这不能不说与佛的初衷是不相符的。
释迦牟尼的塑像共分三种：坐像、立像和卧像，而以坐像居多。

释迦牟尼的坐法是先以一足压在另一腿上，而后再把另一足放在另一腿上。这种坐法称为“跏趺坐”，也就是我们俗称的双盘。细分的话，双盘可以分成两种：先以右足压在左腿上，再以左足压在右腿上的，称为“降魔坐”；先以左足压在右腿上，再以右足压在左腿上的，称为“吉祥坐”，密宗也称此为“莲花坐”。释迦牟尼像为坐姿时，一般是左手横放在左足上，这称为“定印”，表示禅定；右手伸直下垂，称为“触地印”，意思是指释迦牟尼为追求正道所做出的种种牺牲，只有大地可以证明，所以这种造型也被称为“成道相”。还有一种姿式是左手放在右足上，右手向上伸出呈环形，表示正在说法，这种手形被称为“说法印”，这种造型也就是“说法相”。释迦牟尼的立像往往是左手下伸，称为“与愿印”，表示他能满足众生的愿望；右手屈臂上伸，称为“施无畏印”，表示他能解除众生的苦难。

释迦牟尼的卧像不多见，一般是侧身微屈膝而卧，左臂平放在腿上，右臂枕在头下，据说这是根据他临终前向弟子们嘱咐后事时的情景塑造的。