人都有美好的愿望和追求，当这些愿望和追求不能实现时，他们便寄希望于神仙，希望他们能够帮助达成愿望。于是，众多的吉祥如意神仙便应运而生了。
中国人信奉的财神有许多位，还有文武财神之分。武财神名赵公明。《封神演义》中写到他，说他在峨嵋山中修道，有跨下黑虎、掌中铁鞭，还有定海珠、缚龙索等法宝，法力高强，后来应太师文仲的邀请，下山扶保商纣王，在与姜子牙伐纣大军的战斗中战死。
后来姜子牙封神，封赵公明为金龙如意正一龙虎玄坛真君，手下还有招宝天尊萧升、纳珍天尊曹宝、招财使者陈九公、利市仙官姚少司四位神仙做助手，专门负责“迎祥纳福，追逃捕亡”。这是赵公明作为武财神最正统的说法，但这种说法却与早期关于赵公明的传说十分不相符。
《搜神记》中曾经提到“天帝以三将军赵公明、钟士季各督数鬼下取人”，《真诰》中也说：“天帝秸土下冢中直气五方诸神赵公明”，这时候显然是阴间官员，所负责的都是人死后的事情，与人今生的生活无关，与人是不是发财更没有关系了。从《搜神记》的记载来看，赵公明当时在地府中的地位与职务很类似于后世的判官、或者是黑白二无常。
又有传说，赵公明等五位瘟神曾在隋文帝时向人间降下瘟疫，所以后来也把赵公明称为瘟神之一。在中国古代，瘟疫往往是不治之症，传染面又广，所以是老百姓们最害怕的事情之一。可以想见，赵公明成为瘟神以后，在人们心目中的印象可能更差了。可是《封神演义》中提到瘟神一共有六位：东方行瘟使者周信、南方行瘟使者李奇、西方行瘟使者朱天麟、北方行瘟使者杨文辉、劝善大师陈庚、和瘟道士李平。六位瘟神中却没有这位赵公明。
《三教源流搜神大全》中的赵公明则是另外一番景象了。书中称他为正一元帅，手下还有八猛将、六毒大王、五方电神、五方猛兵、二十八将，俨然是天国中一位十分有名望的将军，统帅着众多的兵马。道教这时也已经把赵公明与关羽、温琼、灵官马元帅并列为四大元帅，是天国军事支柱，已不再负责降瘟了。
造神也不是件容易事，新生的大神要经过相当长的时间，才能彻底从他的原型中变化出来，而在此之前，多少都会有一些“小尾巴”，容易使人识破他的本来面目。赵公明就是一个典型的例子。
赵公明在升仙的道路上奋斗的历程，我们可为他作一个小传。他最开始只是一个凡人，经过修道积累了一定的功德，死后在地府中当了一名小官，也时常外出负责勾魂工作。他对工作十分负责，并对人类十分有爱心，肯帮助人，可能因此而积累起了不少的善行，因而受到玉皇大帝的提拔，从地府中破格晋升到天宫，负责降瘟这种谁都不愿意干的工作。
还有一种说法是，赵公明本名朗，公明是他的字。秦末避乱山中，潜心修道。汉代张道陵入鹤鸣山炼丹时收他为徒，命他骑黑虎守护丹炉。他吃了张道陵送给他的金丹以后，变化无穷，以后就成了道教的护坛元帅。玉皇大帝正式加封他为正一玄坛赵元帅，所以民间也称他为赵玄坛或者是黑虎玄坛。
依这种说法，赵公明又从商末人一下子变成了秦末人，晚生了近千年。而最大的可能是，根本就不曾存在过这么一个人，他的出现纯粹出于杜撰。
与赵公明并列的是两位文财神，之所以称他们为文财神，是因为他们不同于赵公明是武将出身，他们两人生前都是文官。
资格比较老的文财神是比干，他是孔子曾大力称赞的商朝末年的三大贤臣之一。氢《史记》记载，比干是商纣王的叔父，直言敢谏，激怒了纣王，再加上妖妃妲已的挑唆，纣王对比干说：“听说圣人的心都是玲珑七窍的，我倒要看一看你的心是不是七窍的。”比干被剖心而死。《封神演义》更把空面故事改写成妲已为迫害比干装病，要吃七窍玲珑心才可以治好，她声只有比干是这样的心，所以纣王命比干剖心献上。比干之所以成为财神，民间的说法是，因为他没有心，自然也就不存在“偏心”之事，能公平办事，所以才把他作为财神。
另一位文财神是春秋时期越国人范蠡。
越王勾践被吴王夫差打败以后，励精图志，卧薪尝胆，想要恢复国力打败吴国，当时辅佐他的两位大臣，一个名叫文仲，另一个就是后来成为文财神的范蠡。经过多年的努力，勾践终于灭了吴国，逼得夫差自杀而死。就在勾践大赏功臣时，发现范蠡已经不知去向。
还有一种说法是，范蠡给勾践献计，要他在国内搜求绝色美女献给夫差，以便使夫差纵情声色，不理国政。色践认为这是个好主意，就命范蠡在越国寻访美女，范蠡发现了在溪边浣纱的西施。西施一到吴国就得到夫差的宠爱，越王勾践能打败夫差，西施起了相当大的作用。当吴国的首都被攻陷的时候，范蠡进城找到西施，就带着她一同逃走了。
范蠡在临行前还给他的好朋友文仲留了一封信，说：“高鸟已尽，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹。夫越王为人，长颈鸟喙，鹿视狼步，可与共患难，而不可共处乐。子若不去，将害于子。”可是文仲没有听从他的劝告，最终被勾践处死了。
传说范蠡逃到了齐国，隐姓埋名地经营着农业、商业，发了大财。据说他三次积累起很大的家业，又三次都分给亲朋好友，后世供他为财神可能主要就是看中了这一点，他能分财给人，所以他才能得到好处。
范蠡晚年又积累起一大笔财产，就在陶邑定居下来，自号“陶朱公”。
传说范蠡晚年，他的二儿子在外经商得罪了当地官府，被关押起来，范蠡得到消息后，就准备了一大笔钱，要派他的小儿子去上下打点。可是他的妻子认为小儿子从来没有独立地办过什么事，对他不能相信，坚持要一直跟随范蠡做生意的大儿子去。范蠡无奈，也只好同意。
范蠡的大儿子带着财物赶到那里的时候，正好赶上大赦天下，他想，既然已经要大赦了，弟弟就可以出狱了，何必再为此而打点。他就在旅店里静等好消息。当地的官员听说他要来，本来以为可以发一笔大财了，可是等来等去不见动静，派人暗中打探，才知道是这么回事，于是恼羞成怒，就在大赦令公布以前，把范蠡的二儿子处决了。
当范蠡的大儿子拉着弟弟的遗体回到家中的时候，范蠡说：“我就知道是这个结局。”有人问他为什么，他说：“我的小儿子从来没吃过苦，也不知道挣钱的艰辛，如果是他去的话，他一点也不会心痛钱，只会大把大把地送出去，事情也就办成了。可是我的大儿子随我创业，备尝艰辛，他知道钱来之不易，花起来也就十分节省，行贿的事上如果花钱节省，那事情自然就办不成了。”
除了上述三位正宗财神以外，关公也有着主管财政的权力，还有的地方供奉所谓的五路财神。