媒神，古称皋媒，是主宰人间爱情婚姻的神。对媒神的信仰起源非常古老，在古时每逢仲春时节，天子就以最高礼仪亲自祭祀媒神。上古最早的媒神，就是大名鼑鼑的人类始祖神女娲。

据《风欲通》说，女娲向祠庙祷告，请求让自己成为人类婚姻的媒妁，得到了神的应允，于是建立了人类社会的婚姻制度。正因为女娲首先撮合婚姻，故而后世的人尊奉她为结合婚姻的媒神，加以隆重祭祀。正如《路史·后纪二》所说：
“以其（女娲）载媒，是以后世有国，是祀为皋媒之神”

皋媒即专司人类婚姻的媒神，女娲成为上古最负盛名、最有影响的女神。一直至今，一些地方仍有女娲庙、女娲宫、娲皇宫、皋媒庙，人们献供焚香，祭祀这位媒神。
到了唐代，产生了一个专司男女婚姻的媒神：月下老人，亦称月老。他渐渐成为民间普遍信奉膜拜的神。据说人生姻缘，各有定份，皆由月老预先注定，任何一对青年男女，一旦被月老的红线拴住了脚，无论相隔多远，都将结为夫妻；若无缘分，即使近在咫尺，也无法婚配。月老一词最早出现于唐人李复言的《续玄怪录·定婚店》之中。
书中记载唐代人韦固经过宋城时，看到一位老人在月光下倚囊而坐，翻阅书卷。韦固十分好奇，上前问老人翻阅什么书，老人回答说：“是天下男女婚约的书。”韦固又问囊中红丝线有何用处。老人说：“红线用来拴住夫妻的脚，尽管男女两家有深仇大恨，贫贱富贵悬殊，远隔天涯海角，只要这红线一拴住双方的脚，最终必会结成姻缘，谁也挣脱不了。”千古流传的俗话“千里姻缘一线牵”就由此而来。

韦固忙问：“我的妻子在何方？”老人说：“就是你住的店北边卖菜的陈大妈的女儿。”韦固想见见，老人答应带他去。第二天早晨，韦固跟随老人来到菜市，有一个瞎老太太抱着一个三岁女孩走过来，衣服褴褛不堪。老人指着那个小女孩说：“这就是你的妻子。”韦固一听大怒，想杀小女孩，老人说：“这个女孩命里注定要享受大富大贵，你怎么能杀她呢？”说完，老人不见了。韦固不愿意要这个小女孩为妻，但听老人说过这是无法改变的事实，左思右想，便想出一个下策，花钱让仆人去刺杀小女孩。仆人听命而去，上去就是一刀，没想到这一刀刺伤了小女孩的眉心。

过了14年，一直四处求亲不成的韦固投靠父亲的熟人，当了相州参军。刺史王泰觉得他能干，将女儿许配给他，刺史的女儿年纪十六七岁，花容月貌，令韦固称心如意，但韦固发现她眉间总是贴着花钿众不摘下来，便好奇相问。妻子告诉他缘由：“我是刺史的侄女。当年我父亲在宋城当县令，不幸病故，母亲和兄长又先后去世，我与奶娘相依为命，以卖菜为生，不幸被狂徒刺伤，所以用花钿遮盖伤疤。”韦固听罢惊讶不已，才知天意不可违，遂将自己遇到月下老人、指使仆人行刺之事和盘托出。夫妻两人认为缘分前定，更加情深意笃，相敬如宾。宋城县令听说后，亲笔为韦固当年住的店题匾，称为“定婚店”。
从此民间就将月老视作主宰婚 姻的媒神来加以膜拜。明初刘兑《月下老定世间婚配》杂剧即演此事。旧时婚姻缔结，一般少不了有媒人在中间穿针引线。俗话说：“千里姻缘一线牵。”由此还出了以后千百年来婚礼上拴红线的仪式，婚礼上，扯起红帛同心结，新郎新娘各持一端，相牵入洞房，寓有“同心相结，白首偕老”的美好含义，乃至今日一些地方的婚礼上，仍有这种习俗。

杭州西湖孤山有一月下老人祠，杭州人有元旦到月下老人祠烧头香的习俗，朝拜进香的男男女女络绎不绝，祈求好姻缘。月下老人祠有一对联：“愿天下有情人，都成了眷属；是前生注定事，莫错过姻缘。”这究竟是月老的意愿，还是人们自己的意愿呢？在今日不论是自由恋爱结婚，还是经人介绍结合，也都认为是有缘分，足以见月老影响之深，“愿天下有情人终成眷属”是人们对爱情的美好祝愿。