“八仙”一词在中国历史上一直拥有不同的含意，直到明朝吴元泰的《八仙出处东游记》(一般称为《东游记》)，才正式定型为汉钟离（或钟离权）、张果老、韩湘子、铁拐李、吕洞宾、何仙姑、蓝采和及曹国舅。
　　道教的八仙缘起于唐宋时期，当时民间已有“八仙图”，在元朝马致远的《岳阳楼》、范子安的《竹叶船》和谷子敬的《城南柳》等杂剧中，都有八仙的踪迹，但成员经常变动。马致远的《吕洞宾三醉岳阳楼》中，并没有何仙姑，取而代之的是徐神翁。在岳伯川《吕洞宾度铁拐李岳》中，有张四郎却没有何仙姑。明《三宝太监西洋记演义》中的八仙，则以风僧寿、玄虚子取代张果老、何仙姑。

　　民间广为流传的道教八位神仙。八仙之名，明代以前众说不一。有汉代八仙、唐代八仙、宋元八仙，所列神仙各不相同。至明吴元泰《八仙出处东游记》始定为：铁拐李、汉钟离（钟离权）、张果老、蓝采和、何仙姑（何晓云）、吕洞宾、韩湘子、曹国舅(曹景休)。
　　神话小说《八仙过海》，就借用了八卦的五行象，并采取拟人化的手法表现出来：
　　吕洞宾属于乾金之象。乾卦纯阳，故称纯阳老祖，所用宝剑亦曰纯阳剑。还同何仙姑讲恋爱，依依不舍，这表示乾坤相合之理。铁拐李属于兑金之象，以铁拐为足，铁属金，足在下属阴，表示柔金之象，好别于乾刚之金。
　　何仙姑属于坤土之象，她是八仙中唯一的女性，为柔土，欲与吕洞宾配成夫妇，表示乾坤交泰之象。
　　曹国舅属于艮土之象，书中说他兄长地下的灵魂附于其身而为恶，将他本人的灵魂囚禁于地下。地下乃土之位，但为刚土，因他本人最后通过与恶鬼的决斗，战胜邪恶，乃复其灵明，皆刚之象。
　　张果老属于震木之象。因张果老于月宫砍梭椤树，树本为刚木，以别于柔木。
　　蓝采和属于巽木之象，手拿兰草，草本皆为柔木。
　　韩湘子属于坎水之象。小说中有民间大旱，韩湘子为民众吹箫降雨一节。
　　汉钟离属于离火之象。汉钟离性情猛悍，他的宝扇一扇则出火，火烧龙宫等皆汉钟离所为。
　　传说八仙分别代表着男、女、老、少、富、贵、贫、贱，由于八仙均为凡人得道，所以个性与百姓较为接近，晚近为道教中相当重要的神仙代表，中国许多地方都有八仙宫，迎神赛会也都少不了八仙。俗称八仙所持的檀板、扇、拐、笛、剑、葫芦、拂尘、花蓝等八物为“八宝”，代表八仙之品。文艺作品中以八仙过海、八仙献寿最为有名。今西安市有八仙宫（古称八仙庵），其主要殿堂八仙殿内奉八仙神像。
　　1.民间传说中道教的八个仙人。即 李铁拐 、汉锺离 、 张果老 、蓝采和 、 何仙姑 、 吕洞宾 、 韩湘子 、 曹国舅 。八仙故事已见于 唐 、 宋 、 元 人记载， 元 杂剧中亦有他们的形象，但姓名尚不固定。至 明 吴元泰 《八仙出处东游记传》里，始确定为以上八人。参阅《浦江清文录·八仙考》。
　　2.指 容成公 、 李耳 、 董仲舒 、 张道陵 、 庄君平 、 李八百 、 范长生 、 尔朱先生 。 晋 谯秀 《蜀纪》以为八人均在 蜀 得道成仙，故
　　3.指 李白 、 贺知章 、 李适之 、 汝阳王 李琎 、 崔宗之 、 苏晋 、 张旭 、 焦遂 。八人皆好饮酒赋诗，称为“酒中八仙人”。见《新唐书·李白传》。 唐 杜甫 有《饮中八仙歌》。
　　4.指西汉淮南王刘安最为著名的八位门客，即 苏飞、吕尚、左员、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌。相传刘安与八人服食仙丹后，俱成仙体。故后人称此八人为“八公”或“八仙”。