寿图是一种专门用于祝寿场合的图画，它们大都以祈祝长寿为主题，以水墨、水彩画法为技艺，形状窄长，下有卷轴。在中国传统时代，寿图经常被作为一种寿礼的形式，和于各种祝寿场合，尤其是被用来作为赠送于那些具有一定社会地位、文化层次较高的官僚士绅和文化学士的主要礼品。早在宋代时期，一些官宦人家祝寿时就有赠送寿图的风气。明代以后，寿图更是经常被作为一种高雅的寿礼形式而受到人们的广泛青睐。即使是那些经济拮据，生活贫寒的小户人家，到了寿诞之日也经常会在自家的厅堂中贴上几幅“寿星图”、“福禄寿图”之类的画像。在长期的古代社会中，寿图就像寿字一样，与中国人的寿礼文化紧密地联系在一起，充分地反映了中国人对于生命、寿运等等深层文化问题的认识。
    在丰富多彩、各色纷呈的中国传统寿图形式中，我们可以注意到一种相当明显的现象，那就是它们大多并不是以直接描绘的方式，而是通过一些比喻、象征的手段而得以表现的。在这些图画中，祈祝长寿的意蕴往往是隐藏在一些表面上看来与长寿毫无关系的图形之中，使人必须经过一定的想像与思考以后才能真正理解其意。正是这样的特点，使得中国传统的寿图变得更具艺术的韵味，也更有生活的情趣。
 
    1、寿图中的动物
    中国传统寿图中经常可以看到猫与蝶共同入画的情景。这种图画的具体形象是一只猫蹲在山石之下抬头仰望，山石的上方有一只美丽的蝴蝶正在自由飞翔。猫与蝶为什么要同时入画，它们与祝寿文化又有些什么关系？探讨一下这些方面的问题是十分有趣的。原来，猫与蝶两种动物的读音与代表长寿的两个年龄名称“耄”与“耋”的读音正好相谐，其中“耄”是对八十岁的称谓，“耋”是对九十岁的称谓，它们都有代表“长寿”、“长命”的意思。因此，在寿图上画上一只猫和一只蝴蝶，实际上就是表示祈祝寿者益寿延年、天命有继之意，此画也因此而被配上一个十分雅致的名称，叫做“寿居耄耋”。
    龟与鹤是中国传统文化中两种具有长寿意蕴的动物，因此在寿图中以龟、鹤入画的现象也较为多见。它们有的被分开入画，也有的则被配成一幅组合性的寿图形式。例如中国传统的寿图中有一幅十分典型的图画叫做“龟鹤齐龄”，画面的上方是一只展翅而立的仙鹤，下方则蹲着一只张开四爪的乌龟，头部仰起看着天空。除了龟与鹤以外，鹿与鹤共同入画的现象也时有所见。此时的鹤大多是站在山石的上方，下面则有一只悠闲的梅花鹿，这幅图画也有一个吉祥的名称，叫做“鹤鹿同春”，意思是年龄可以活得像鹤与鹿一样长久。
    在动物寿图中，以鸟类入画的例子也有许许多多，尤其是一种叫做“绶带鸟”的动物，经常被画入寿图之中作为赠送寿者的礼品。绶带鸟又叫吐绶鸟、珍珠鸡，嘴根长有肉绶，颜色时时变化。由于“绶”与“寿”谐音，“带”与“代”谐音，因此绶带钫便成了人们心目中长寿的象征，也成了寿图中经常选用的重要对象。绶带鸟还常常有与水仙花一同入画的情况，为的是凑成一句有利长寿的口彩，叫做“代代寿仙”。
 
    2、寿图中的植物
    在中国人的心目中，松是百木之长，常青之树，因此将松树画入寿图的现象十分普遍。传统寿图中的松树大都以直立、挺拔、高耸、道劲的形象出现，当然有时也会出现一些弯转盘曲，老态龙钟的姿态，以显示其寿命之长。松的形象还经常与鹤、鹿等动物共同出现。例如在一幅名叫“松鹤延年”的寿图中，一只仙鹤单腿独立，站于山石之上，仰望松树的顶端，这样的寿图作品，在中国传统的寿堂上经常可以见到。
    桃、菊、枸杞等植物也经常被作吉祥物的形式而选入寿图之中。桃与松一样，也是中国传统文化中长寿的象征，因此入画的频率颇高。除了直接以桃树或桃子形象入画以外，将桃与其他物品共同入画的情况也十分普遍。例如在中国传统的寿图“五福捧寿”中，画面的中央是三颗仙桃，四周则有五只蝙蝠围成一圈，这幅图画充分反映了中国人那种有福有寿，福寿一体的文化观念。菊与枸杞也经常有同时入画的情况。菊花被中国民众称作“长寿之花”，枸杞也有着长寿延年的作用，因此二者共同入画的现象屡见不鲜。在一幅名叫“杞菊延年”的寿图中，菊花与枸杞一齐长在山崖之上，表现出蓬勃的生机与活力，这正是中国人心目中那种生命持久、天年永继理想的象征。
    被传统寿图作为主要题材表现的植物，还有佛手、水仙、竹、灵芝、梧桐等等，它们大都与其他一些植物或动物一起构成组合性的吉祥寿图图案。其中较有意思的是一幅叫做“福寿三多”的组合图画。图中画有仙桃、佛手、石榴三种植物。仙桃是多寿的象征，佛手是多福的象征，而石榴则是多子的象征，故名“福寿三多”。这幅作品充分寄托了中国人对于人生社会的美好理想，表达了其渴望生命持久、生活幸福、子孙有继等等的文化心态。
 
    3、寿图中的神仙
    神仙是长寿的偶像，与一般的动物或植物相比，神仙更具有“人性”的特点，因此也更容易受到人们的崇拜。在中国传统社会中，将神仙作为寿图题材内容的现象最为多见，其社会影响与传播范围也最为广泛。其中较为典型的寿图形式有“寿星图”、“八仙图”、“麻姑献寿图”、“蟠桃盛会图”等等。
    “寿星图”早在宋代时期就已十分流行，在宋代著名的《宣和画谱》一书中，已收有寿星画像。明清时期，“寿星图”的流传更是十分广泛，并且出现了诸如“三星寿意”、“福禄寿”等等的著名作品。寿星图中的寿星经常以两种形态出现，一种是单独一人的寿星图案，图中的寿星光头白须，额部隆起，一手执拐杖，一手捧仙桃，这是最为典型的寿星图像。还有一种是与其他神仙组合在一起的寿星图，图中的寿星或与一道童，或与福、禄二星同时出现，其本身的形貌则没有多少变化。在中国传统时代汗牛充栋的各类寿图中，以寿星图的数量比例为最高，影响也最大，因为寿星一直是中国人心目中最为典型的长寿偶像，与中国寿运文化的关系最为密切，因此，人们在创作与赠送寿图的时候，也往往将寿星形象作为首选的题材内容。
    “八仙图”是一种以八仙人物形象为题材而绘制的寿图形式。在中国民众的心目中，八仙个个都是长寿人物，因此，他们的画像也像寿星图一样，经常被作为一种吉祥长寿的象征而运用于各种寿庆礼仪的场合。八仙图的内容大致也可以分为两种类型，一种是八仙拱寿、庆寿图，另一种是八仙过海、闹海图。前者以八仙赶赴王母瑶池盛会为题材，描绘了八仙们兴致勃勃地参加瑶池盛会时的情景。图中的张果老、铁拐李等人仰面朝天，拱手作揖，算是向王母表示贺庆之意；后者以八仙与东海龙王斗法争胜为题材，描绘了八仙们在海面上各显神威、各施法宝的情景。图中的吕洞宾、曹国舅等人各自亮出宝剑、神扇、葫芦等法宝，与太王太子大打出手。虽然八仙图的具体内容略有不同，但是，它们几乎都有着一种神奇变幻、缥缈朦胧的仙化情调，正是这样的特点，致使八仙图与中国人的寿庆文化建立了紧密的联系，成了中国人无限丰富的寿图形式中的一种重要类型。
    “麻姑献寿图”、“蟠桃盛会图”等等，是以女性神灵为主题而绘制的寿图形式，由于中国古人对于女性的形体美、服饰美极为重视，因此这些图画中的麻姑、王母形象，也大都显得极其美丽动人。她们个个有着沉鱼落雁之貌，羞花闭月之容，身材婀娜多姿，穿着化丽美艳，展现了典型的中国古典美女形象。以女性神灵作为题材而绘制的寿图，一般适合于送给那些年寿已高的女性长者，此中之意，一是祝愿她们能像麻姑、王母一样永远长生不老、天年有继；二是希望她们能像麻姑、王母一样永远年轻漂亮，花容常在。