每年的5月1日，世界各国的工人群众，都会组织不同形式的纪念活动。那么，这个国际性节日是怎样产生的呢？
　　
　　 19世纪80年代是美国资本主义经济高速发展的时期，美国已成为世界上最发达的资本主义国家之一。但是，美国的工人却和其它国家的工人一样，工作繁重，工资很低，工时很长。一般工时在10小时以上，有的甚至长达15小时左右。马萨诸塞州一个鞋厂的监工直言不讳地说：“让一个身强力壮体格健全的十八岁的小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在二十二岁时头发变成灰白。”
　　
　　 沉重的阶级压迫激起了劳工群众的巨大愤怒。1877年，发生了美国历史上的第一次罢工。由于工会会员人数的迅速增加，非熟练工人和半熟练工人纷纷参加了这次罢工。他们要求改善劳动与生活条件，甚至要求全面改变经济制度。
　　
　　 缩短工时，实行八小时工作制，是当时广大工人群众的普遍要求。许多工人都希望“要有一个由工人自由制定的法令，规定从某一天起每日工作八小时”。尽管这一时期工人群众争取八小时工作制的斗争，仍主要限于立法活动，但1882年美国总统切斯特．阿瑟的一番讲话，却激起广大工人的愤怒。
　　
　　 阿瑟宣称：“我不认为八小时工作制的法律是符合宪法的，而世界上没有任何力量能够使我实施一项不符合宪法的法律。”这实际是对八小时立法运动的否定，使工人的要求和希望，全部归于破灭。在忍无可忍的情况下，美国工人决定走上街头，进行了全国性的大规模斗争。
　　
　　 1886年5月1日，全美国一万多个企业的35万工人，为争取八小时工作制举行罢工。这次罢工浪潮，席卷了芝加哥、纽约、波士顿、匹兹堡和华盛顿等一系列城市，波及到美国的各个生产部门，不论是男工、女工、黑人、白人和侨民工人，都投入了这场斗争。
　　
　　 当时，在罢工工人中流行着一首“八小时之歌”，歌中唱道：
　　
　　 “我们要把世界变个样，
　　
　　 我们厌倦了白白的辛劳，
　　
　　 光得到仅能糊口的工饷，
　　
　　 从没有时间让我们去思考。
　　
　　 我们要晒晒太阳，
　　
　　 我们要闻闻花香，
　　
　　 我们相信：
　　
　　 上帝只允许八小时工作日。
　　
　　 我们从船坞、车间和工场，
　　
　　 召集了我们的队伍，争取：
　　
　　 八小时工作，八小时休息，
　　
　　 八小时归自己！”
　　
　　 芝加哥是这场争取八小时工作制斗争最激烈的城市。这里参加罢工的人数不下4万，走进游行示威行列的工人超过8万人。他们的领导人大多是无政府主义者。芝加哥的一家报纸这样报道了本地的罢工：“芝加哥市铁路交通陷于停顿，所有仓库都关门并贴上封条，芝加哥大部分工业处于瘫痪状态。工厂和制造厂高大的烟囱上看不到缕缕青烟。”
　　
　　 强大的罢工运动，使美国政府胆战心惊，他们开始策划阴谋，调动警察。5月3日，一批罢工破坏者在警察的保护下，准备接替芝加哥麦考米克收割机制造厂罢工工人的工作，当罢工工人强烈抗议时，已经做好屠杀准备的警察向工人们大打出手。霎时间，芝加哥尸横街头，死伤多人。为了抗议警察的血腥屠杀，罢工工人决定于5月4日在秣市广场举行群众大会，声讨警察的暴行。
　　
　　 5月4日这天，芝加哥天色昏暗，罢工工人整队来到秣市广场，大会宣布开始以后，与会代表一个个走上讲台演讲，谴责警察的暴行。会场上秩序井然。当会议临近尾声时，一队全副武装的警察开进会场，用武力驱散群众。这时会场内有个挑衅者向警察扔了一颗炸弹。“轰隆”一声巨响，烟尘随着气浪，形成一团混浊的烟雾，刹那间，警笛狂叫，喊叫声和呻吟声，弥漫了整个广场，有六名警察当场死亡或重伤致死。
　　
　　 警察随即向集会群众开枪，不少工人中弹而死，受伤者多达200余人，鲜血染红了秣市广场。
　　
　　 5月4日后，当局逮捕了几百名工人和工运领导人，并对其中的八人进行审讯。开庭这一天，审讯刚开始，突然从外面闯进一个人来，只见他高声喊道：“法官阁下，我是来和我的同伴们一起出庭受审的。”人们定睛一看，原来他就是警察用了六周时间而没有抓到的工人领袖派生斯。
　　
　　 在法庭上，罢工运动的领袖们不畏强暴，进行了坚决的斗争，美国工人运动的领袖斯庇斯，在法庭上发表了慷慨激昂的演说：
　　
　　 “我以一个阶级的代表的身份对另一个阶级的代表说话”，“如果你们以为用绞死我们的办法，就能够摧毁劳工运动……摧毁那些被蹂躏的，在贫困和悲惨中从事劳动的千百万人期待通过它获得解放的劳工运动的话，那么就绞死我们吧！你们可以在这里踩熄一个火化，但是，正是在那里，在你们的后面和前面到处都会燃起火焰。这是来自地底的烈火，你们是不能把它扑灭的。”
　　
　　 审讯结果，有7人被判处死刑。1887年11月11日，派生斯、斯庇斯、费煦、恩格尔四人被处死。费尔登和许瓦布原判死刑，后改为无期徒刑。林登自杀，奈比被判15年徒刑。美国政府的暴行，引起世办无产阶级的强烈抗议。马克思的女儿爱琳娜和她的丈夫号召英国工人“以举行集会和通过决议的方法来支援美国兄弟”。
　　
　　 美国工人提出的八小时工作的要求，个仅区映了世界各国工人的愿望，而且受到了他们的重社和欢迎。1889年，各国社会主义者代表大会在巴黎召开。大会决定接受法国代表拉文的建议，把每年的5月1日，作为全世界无产者的节日，以纪念芝加哥工人的英勇斗争。从此，这个伟大的国际性节日就诞生了。
　　
　　 1890年5月1日，法国、德国、美国的工人都举行了示威游行，一致提出八小时工作制要求。从这一年起，每年的5月1日，世界各国工人阶级都会以不同形式，庆祝节日。
　　
　　 中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918 年。是年,一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。1920 年5 月1 日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众浩浩荡荡地走向街市、举行了声势浩大的游行、集会,这就是中国历史上的第一个五一劳动节。解放后，中央人民政府政务院于1949 年12 月将五月一日定为法定的劳动节，是日全国放假一天。节日，举国欢庆，人们换上节日的盛装，兴高采烈地聚集在公园、剧院、广场，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。